El pasado martes 26 de marzo de 2019 los integrantes de la Comisión Quinta de la Cámara de Representantes votaron unánime a favor del proyecto de ley que busca prohibir la producción y distribución de los plásticos de un solo uso en Colombia. Según sus promotores esta decisión representa una enorme victoria para los defensores del ambiente y la vida en el país.
Esta iniciativa ante la sociedad puede verse como un paso más hacia el desarrollo sostenible en el país y a la reducción de impactos ambientales relacionados con la disposición de residuos de plásticos en los rellenos sanitarios y el bajo porcentaje de reciclaje en el país (cerca del 12% anualmente), pero hay algo que todavía me perturba y es ¿Cuáles serían nuestras opciones como consumidores para evitar el uso de bolsas de plástico? La respuesta más común es la bolsa de papel, la solución que muchas instituciones y el gobierno nos ha dado, pero… ¿que tan cierto es que la bolsa de papel impacta menos ambientalmente que la bolsa de plástico?.
Comencemos con conocer el proceso de fabricación de cada material.
¿Cómo se fabrica una bolsa de papel?
La fabricación de una bolsa de papel inicia con la extracción de la madera proveniente de plantaciones forestales de pino, eucalipto y del bagazo de la caña de azúcar con maquinaria que funciona a partir de combustibles fósiles y es transportado en vías hechas con cemento, generando combustión hasta el lugar de transformación.
Al momento de llegar al lugar de fabricación, se utilizan máquinas también a base de combustibles fósiles, los cuales transforman esta materia prima junto con altas cantidades de agua en pulpa de fibras de celulosa que luego es colocada sobre una banda de rodillos y por medio de varios procesos físicos y químicos, se obtiene una enorme hoja de papel que se enrolla y se empaca según las necesidades de venta.
Finalmente, se encuentra la etapa de consumo en donde los productos son comercializados y consumidos en los hogares, donde también se debe realizar una correcta separación para ser aprovechados y reciclados para lograr transformar este material en otros productos.
¿Cómo se fabrica una bolsa de plástico?
La bolsa de plástico es realizada en refinerías donde se purifica el petróleo hasta llegar a convertirlo en un gas denominado etileno, este gas es posteriormente polimerizado y solidificado hasta crear lo que se llama polietileno. El polietileno se corta en pequeños granos (como de arroz) los cuales son empacados y entregados a los productores de las bolsas quienes utilizan este recurso como materia prima para ser procesadas con maquinaria que funciona por electricidad, en donde finalmente obtienen las bolsas de plástico para ser empacadas y entregadas al consumidor.
Como se evidencia, entre un proceso y otro, podemos concluir que, para la elaboración de papel, se incorporan muchos más recursos naturales para su creación que la bolsa de plástico. Esto significa que hay una mayor demanda para el papel que el plástico, generando diferencias significativas entre un proceso y otro.
Ahora, ¿Qué tan real y significativo es esta diferencia?, a continuación, se encuentra un caso de estudio de un Análisis de Ciclo de Vida (método para evaluar el impacto ambiental contemplando todo su ciclo de vida –desde la cuna hasta la tumba-) para tener un contexto de la realidad de estos dos materiales en una sociedad.
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Caso de estudio: Comparación de Análisis de Ciclo de Vida de bolsas de plástico y papel en Filipinas (2015)
En Filipinas, así como está sucediendo en Colombia y en muchos países latinoamericanos, estaban en proceso de construir iniciativas legales para prohibir las bolsas de plástico y materiales de empaque a favor del uso de productos en papel por sus condiciones de aprovechamiento y disposición. Esta situación generó en los autores del artículo la necesidad de realizar un análisis de ciclo de vida de estas iniciativas para conocer el impacto real que tienen estas opciones y evidenciar si la opción de papel es la más acertada en términos ambientales.
Siendo así, los resultados obtenidos por este grupo de académicos al comparar las bolsas de plástico con las de papel, con el marco de análisis de ciclo de vida en impactos como: disposición en relleno, emisiones al aire, recursos hídricos, calentamiento global, acidificación, agotamiento del ozono y toxicidad, fueron los siguientes:
En las áreas de impacto de calentamiento global, acidificación, toxicidad a 20 años y creación del ozono por fotosíntesis, la bolsa de plástico tiene un menor impacto ambiental comparado con la bolsa de papel, ya que esta requiere de fertilizantes durante la etapa de cultivo y plantación de árboles. Así mismo, hay una mayor presencia de SO4 equivalente en la extracción del material, su producción y la transformación de la bolsa de papel que la de plástico.
Únicamente para la categoría de agotamiento del ozono a 20 años, la bolsa de papel presentó cero impactos al ambiente a diferencia de la bolsa de plástico.
La conclusión evidente a partir del análisis comparativo de la bolsa de papel y la de plástico en Filipinas, fue que la bolsa de plástico tiene menor impacto ambiental en relación con la bolsa de papel en las categorías de calentamiento global, acidificación, toxicidad y creación de ozono por fotosíntesis.
¿Cuál es la mejor opción?
Investigar, conocer y estar al tanto de las situaciones que nos afectan, representa una oportunidad de tomar decisiones informadas y responsables con el ambiente, es por este motivo que antes de todo, los invito a cuestionarse cualquier tipo de iniciativa que se esté promocionando y pensar, ¿Esto realmente tiene un impacto positivo al planeta? Esto te permitirá ser curioso y tomar una decisión a partir de la información que recolectes.
Por otra parte, y en cuanto al dilema… bolsa de papel o bolsa de plástico, como recomendación te quisiera decir, ¡Reutiliza! … reutiliza todo lo que puedas. Como vimos el impacto ambiental de la bolsa de papel es mucho mayor, por ende, la solución podría ser la de plástico… pero ¡tampoco! En la actualidad ya podemos utilizar y llevar nuestra bolsa de tela o reutilizable a los mercados para evitar pedir bolsas plásticas o de papel, y en el caso de que necesariamente necesites una bolsa ¡Reutilízala! como bolsa para la caneca, como un disfraz, como lo que quieras… tu imaginación es el límite.
Por eso, te invito a que te informes, averigües y tomes decisiones, es nuestro deber ser consumidores responsables y dejarles un futuro sostenible a las próximas generaciones.
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Catherine Guzmán Avendaño
Ingeniera Ambiental
Referencia bibliográficas
Dunn, C. (06 de 12 de 2017). Huffpost. Obtenido de https://www.huffpost.com/entry/paper-or-plastic-a-look-a_n_111547?ec_carp=1108546695387360431
Jose Biona, A. U. (2015). A comparative life cycle analysis of plastic and papel packing bags in the Philippines. 8th IEEE International Conference HNICEM.
Revista Semana Sostenible. (26 de 03 de 2019). Semana Sostenible. Obtenido de Colombia da un paso hacia la prohibición de los plásticos de un solo uso: https://sostenibilidad.semana.com/medio-ambiente/articulo/colombia-da-un-paso-hacia-la-prohibicion-de-los-plasticos-de-un-solo-uso/43504